British Museum

Museets righoldige samlinger er opdelt i en række afdelinger (departments), som også danner grundlag for inddelingen af de faste udstillinger:

1. Egypten og Sudan
2. Grækenland og Rom
3. Mellemøsten
4. Kobberstik og tegninger
5. Storbritannien, Europa og forhistorie
6. Asien
7. Afrika, Oceanien og Amerika
8. Mønter og medaljer

Dertil kommer en afdeling for konservering og forskning samt et omfattende bibliotek, hvoraf en del er åbent efter aftale.

I samarbejde med Google har museet gjort en stor del af samlingen tilgængelig og søgbar online.

Den nuværende nyklassicistiske bygning på Great Russell Street i bydelen Bloomsbury er tegnet af arkitekt Robert Smirke og afløste 1823-1852 museets oprindelige hjemsted, Montagu House fra 1700-tallet, som lå samme sted. Det imponerende kuppelrum, der i 1857 blev opført over museets centrale gård, fungerede som læsesal for British Library indtil 1997.

Pladshensyn har i tidens løb gjort flere tilbygninger nødvendige. I 1895 opkøbte man 69 huse omkring museet for at rive dem ned og gøre plads til udvidelser.

Lige før 2. Verdenskrig blev hovedparten af museets samlinger bragt i sikkerhed i Wales. Under krigen blev bygningerne gentagne gange ramt af bomber, alvorligst i maj 1941.

I 1997 flyttede biblioteket ud af museet, og den centrale gård blev renoveret og i 2000 genåbnet som Great Court. Glastaget gør Great Court til Europas største overdækkede plads.

British Museum er en selvejende offentlig institution. Det vil sige, at det er finansieret af det britiske kulturministerium gennem aftaler, som genforhandles hvert tredje år.

Ledelsen består af en direktør (siden 2024 kunsthistoriker Nicholas Cullinan (f. 1977)) og en bestyrelse (board of trustees) på 25 medlemmer, hvoraf nogle er politisk udpegede og andre valgt på baggrund af deres faglige ekspertise.

Ud over den statslige finansiering har museet altid i betydelig grad modtaget supplerende økonomisk støtte fra private fonde og sponsorer. Forfatteren George Bernard Shaw testamenterede således alle sine forfatterrettigheder til museet, og siden premieren i 1956 er der indgået penge i museets kasse, hver eneste gang musicalen My Fair Lady opføres.

British Museum blev grundlagt i 1753. Læge og videnskabsmand Hans Sloane havde testamenteret sit bibliotek og sin natur- og kunsthistoriske samling på over 70.000 objekter til kong George 2., og den blev udgangspunktet for det nye museum. I de følgende år udvidedes museet med omfattende bibliotekssamlinger, herunder Cottonian Library med illustrerede håndskrifter fra 700-tallet samt Old Royal Library (grundlagt 1471) med 12.000 bind, hvoraf det ældste kan dateres helt tilbage til 400-tallet.

British Museums samling rummer genstande fra hele kloden og afspejler Storbritanniens fortid som kolonimagt. Af samme grund har museet, måske mere end noget andet museum i verden, været udsat for krav om tilbagelevering af genstande fra andre lande og kulturer. Det gælder ikke mindst antikke egyptiske og græske genstande, men også en lang række genstande med enestående kulturel eller religiøs betydning fra for eksempel Kina og flere afrikanske lande, samt kunst stjålet fra jødiske familier af nazisterne under 2. Verdenskrig.

Overordnet har museet indtil videre forholdt sig afvisende til disse krav. Det har museet gjort med det argument, at genstandene i sin tid blev transporteret til London for at redde og bevare dem – på trods af at nogle genstande efterfølgende er blevet beskadiget, mens de har været i museets varetægt. Desuden har museet henvist til, at dets lovgrundlag forbyder det at udskille genstande, når de først er indlemmet i samlingen. Alligevel har man i enkelte tilfælde været lydhøre over for krav fra egne tidligere kolonier, blandt andet ved at tilbagelevere menneskelige rester fra aborigine begravelser på Tasmanien. Siden 2022 har man også været i dialog med den græske regering om overdragelse af skulpturerne fra Parthenon.

• British Library
• Elgin Marbles
• kolonialisme
• Natural History Museum
• Museum of Mankind
• Rosettestenen
• Sutton Hoo
• tilbagelevering af humant materiale
• tilbagelevering af kunst- og kulturgenstande

• Museets hjemmeside